东汉时朝，地主豪强势力迅猛扩张，土地兼并现象日益严重。地主豪强都占有大片土地，形成一个个“独立王国”。大庄园里以农业为主，依附农民是主要劳动者，也是庄园主长期奴役压榨的对象。倘遇荒年歉收，农民在租、债的逼迫下，出卖妻子儿女，造成家破人亡。农民一代又一代挣扎在饥寒交迫、贫病交加的死亡线上。

    汉统治者不仅对汉族人民进行压榨，而且欺凌盘剥少数民族，不断激起各民族的反抗。早在汉武帝元鼎五年(前112年)九月，先零羌、封养羌、牢姐羌等部联合十余万人，进攻令居(今永登县一带)等地，汉武帝遣将军李息、郎中令徐自为等，征发陇西、天水、安定等郡汉兵十万人进行反击，才镇压下去。此后，羌族人小规模的起义不断。

    尤其到了东汉后期，州郡官吏和地方豪强对羌族人民更是恣意虐待和剥削，羌人“数为”“小吏黠人”所“侵夺”，激起了羌族人民的大规模反抗。如汉安帝永初元年(107年)，就爆发了东汉历史上的羌人大暴动，汉兵不能阻挡，以至羌人攻掠西部很多郡县，其中金城许多堡寨被攻破。东汉王朝采用“绝其本根，不使能殖”的残酷手段，疯狂剿灭羌人。羌人的这次反汉斗争一直持续到安帝后期。之后，且冻羌、傅难羌、烧当羌、烧何羌、当煎羌、勒姐羌等羌族部众联合发兵，进攻凉州、陇西、金城等地，后东汉王朝派护羌校尉段颍镇压，仅159年—163年，就发生大小战斗180余次。(颜俊)